El fenómeno de El Niño ya no se mide como antes. El aumento acelerado de la temperatura global está modificando los patrones climáticos y obligando a la comunidad científica a actualizar los criterios con los que se clasifican los episodios de El Niño y La Niña.

Un estudio reciente publicado en Nature Geoscience revela que el desequilibrio energético de la Tierra —la diferencia entre la energía que entra al planeta y la que sale al espacio— se disparó tras tres años consecutivos de La Niña (2020-2023), un fenómeno inusual que ayudó a detonar el fuerte aumento de temperaturas registrado entre 2023 y 2025.

Más calor atrapado en el planeta

Cuando el sistema climático acumula más energía de la que libera, el resultado es un incremento de la temperatura global. Según los investigadores, alrededor de tres cuartas partes del aumento reciente en el desequilibrio energético se explican por la combinación del calentamiento provocado por gases de efecto invernadero y la transición de una prolongada fase fría de La Niña a una fase cálida de El Niño.

Durante La Niña, el agua cálida se mantiene a mayor profundidad en el Pacífico ecuatorial, lo que reduce la liberación de energía hacia el espacio. Pero cuando el ciclo cambia a El Niño, ese calor acumulado se libera, intensificando el aumento de la temperatura global.

Más de la mitad del calentamiento reciente sigue vinculado directamente a la quema de carbón, petróleo y gas, mientras que cerca del 23% estaría asociado a este patrón inusualmente prolongado de La Niña.

La NOAA actualiza sus indicadores

El contexto de océanos cada vez más cálidos ha llevado a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) a modificar la manera en que define oficialmente los episodios de El Niño y La Niña.

Durante 75 años, estos fenómenos se clasificaban según si la temperatura superficial del Pacífico tropical estaba 0.5°C por encima (El Niño) o por debajo (La Niña) de un promedio histórico de 30 años. Sin embargo, en un planeta que se calienta rápidamente, “lo normal” cambia constantemente.

Por ello, la NOAA implementó un nuevo índice relativo que compara las temperaturas del Pacífico con el resto de los trópicos, en lugar de usar únicamente un promedio histórico fijo. La diferencia entre el método anterior y el nuevo ha llegado a ser de hasta medio grado Celsius, suficiente para alterar la clasificación de un evento.

¿Habrá menos El Niño?

Con el nuevo sistema, es probable que se cataloguen más episodios como La Niña y menos como El Niño, debido a que el calentamiento generalizado de los océanos modifica la referencia base.

El cambio no es solo técnico: redefine cómo entendemos la interacción entre océanos y atmósfera en un contexto de crisis climática. Los ciclos naturales siguen existiendo, pero ahora operan sobre un planeta más cálido, lo que amplifica sus efectos y complica su medición.

La actualización científica refleja una realidad clara: el cambio climático no solo está alterando el clima, también está transformando la manera en que lo medimos y lo interpretamos.