¿Cómo se enfrían los centros de datos?

Es fundamental equilibrar el consumo de agua y de energía en los centros de datos. Por ende, es esencial hacerlo bien durante la fase de diseño. Esto, debido a que sólo hay oportunidades para mejoras incrementales en la eficiencia del agua después de que el proyecto esté operando.

De acuerdo con Equinix, según las condiciones climáticas únicas de cada ubicación específica, los diseñadores de estos complejos generalmente elegirán entre el enfriamiento por aire y el enfriamiento por evaporación.

Algunos aspectos claves que consideran para determinar el sistema de enfriamiento adecuado son:

1. Clima local (el tiempo)
2. Disponibilidad de energía
3. Estrés hídrico
4. Otros factores para determinar el sistema de enfriamiento más adecuado.

Métodos de enfriamiento de centros de datos

Pero también hay otros métodos alternativos de acuerdo a las condiciones locales. Tres de ellos utilizan el enfriamiento natural proporcionado por la masa térmica de la tierra:

1. El enfriamiento geotérmico
2. El almacenamiento de energía térmica en acuíferos (ATES)
3. El enfriamiento con agua de lago profundo (DLWC)

En estos tres casos extraen agua fría de grandes fuentes naturales. Luego la circulan a través del sistema de enfriamiento a nivel de edificio. Esto hace que el agua absorba el calor del intercambiador de calor.

En lugar de rechazarlo a la atmósfera mediante la evaporación del agua, el enfriamiento geotérmico devuelve el agua a su fuente original. Por lo tanto, el proceso no consume agua, indicó la empresa en un comunicado.

Como ejemplo, uno de los centros de datos de Equinix en Toronto utiliza un sistema DLWC. Su característica es que extrae agua fría de las profundidades del lago Ontario. Con este enfoque redujo las necesidades totales de energía en un 50%. Además, lo hizo sin aumentar el consumo de agua.

Otra técnica es la exportación de calor (Heat Export) de los centros de datos, cuyas características son:

1. Permite que una parte del calor se transfiera a una red de calor de terceros en lugar de ser rechazado a la atmósfera.
2. El calor puede entonces ser utilizado para calentar casas y negocios.
3. Esto no sólo evita el consumo innecesario de agua en los sistemas de enfriamiento de otros edificios.
4. Además, proporciona una fuente de calor de bajo carbono para las comunidades.

Como ejemplo, Equinix indicó que está buscando la exportación de calor en ubicaciones selectas en todo el mundo. De hecho, el calor recuperado de su centro de datos PA10, en París, se transfiere a la zona de desarrollo urbano Plaine Saulnier. Esto, incluyendo una alberca utilizada en los Juegos Olímpicos de París 2024.

Mejorando la transparencia en el consumo de agua

En 2023, a través de la iniciativa de seguridad hídrica del CDP, la empresa divulgó sus métricas de agua. También incluyó métricas de agua en su informe anual de sostenibilidad por primera vez. Esas métricas muestran que:

1. La empresa retiró 5,970 litros de agua en 2023. Esto equivale al uso anual de agua de aproximadamente 14,400 casas promedio en Estados Unidos, o de una pequeña ciudad. Alrededor del 25% de la cantidad que retiró provino de fuentes no potables. 
2. Consumió alrededor del 60% (3,580 litros) del agua que retiró en sus centros de datos. Principalmente ocurrió a través de enfriamiento por evaporación.
3. Descargó el 40% restante, típicamente al sistema municipal de aguas residuales local.

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