El litio se “empatana” en Chile

The Northern Miner, un medio de referencia para la industria minera, califica a la industria del litio en Chile de “estar en un pantano”. Agrega que existe la posibilidad de que el país pierda el tren de la explotación y el desarrollo de ese mineral. 

En su artículo titulado “Futuras mineras de litio miran al Salar de Maricunga en Chile” destaca el caso de Minera Salar Blanco. Se trata de una empresa ligada a Lithium Power International, de Australia, que en alianza con socios chilenos pretende explotar el mineral en ese salar, en lo que sería el primer nuevo proyecto de litio del país sudamericano en décadas. 

Aunque Chile es el hogar de las reservas de litio más grandes del mundo y las exportaciones chilenas del mineral se han disparado en los últimos años, “muchos temen que Chile pueda estar perdiendo el tren”, explica la publicación. 

En ese sentido, The Northern Miner señala que Chile perdió el liderazgo mundial ante Australia como el principal exportador mundial de litio y que pronto podría ser superado por Argentina, donde varias multinacionales se preparan para invertir miles de millones de dólares durante la próxima década en varios desarrollos. 

Con seis proyectos ya en construcción, la producción podría superar las 300,000 toneladas anuales para 2028, frente a las 28,000 toneladas de 2021, según el banco de inversión estadounidense JP Morgan.

En contraste, datos del Gobierno de Chile indican que su producción se estancará en menos de 240,000 toneladas para 2025. 

Restricciones para la producción

Esto se debe, alerta el medio canadiense, a las restricciones para la producción del mineral. Y es que las empresas operan a partir de concesiones estatales sobre el Salar de Atacama, que alberga las reservas de litio más ricas del mundo, pero están sujetas a cuotas de producción y regalías de producción de hasta un 40 por ciento.

Chile tiene otros salares, pero no tan grandes y ricos como Atacama. En el país, los controles de la era de la Guerra Fría reservan la producción de litio para el Estado, lo que ha frenado la exploración. 

The Northern Miner detalla que la situación se complica más por los crecientes reclamos de las comunidades. 

Si bien el presidente Gabriel Boric prometió en 2022 crear una compañía nacional de litio para impulsar la producción, fortalecer el control gubernamental de la industria y desarrollar industrias posteriores, hasta el momento no ha revelado más detalles. 

Luz al final del túnel 

Lithium Power International, que cotiza en Australia, cree que puede abrirse camino a través del pantano. A partir de concesiones de minerales en el Salar de Maricunga, el tercero más grande de Chile, otorgadas antes del decreto de 1979, la compañía está avanzando en un proyecto para producir alrededor de 20,000 toneladas anuales de litio durante 15 años.

El proyecto, resalta el medio canadiense, ya cuenta con una licencia ambiental, la aprobación necesaria de la Comisión de Energía Nuclear de Chile para extraer y vender litio y el consentimiento de las comunidades indígenas que viven en las cercanías.