En la carrera por el litio australiano

Tianqi Lithium Energy Australia (TLEA) hizo una oferta de 136 millones de dólares australianos (94 millones de dólares norteamericanos) para adquirir al desarrollador australiano de litio Essential Metals. 

TLEA, que en un 51 por ciento es propiedad de Tianqi Lithium y en un 49 por ciento de la minera australiana IGO, fijó la oferta en 50 centavos australianos por acción (25 dólares estadounidenses). La suma representa una prima del 36.3 por ciento sobre el precio medio ponderado por volumen de 30 días de las acciones de Essential Metals, según los licitadores.

La junta directiva de Essential Metals recomendó a los accionistas votar a favor del acuerdo. De hecho, en marzo se entregará un informe independiente sobre la oferta.

No obstante, el acuerdo requiere la aprobación de la Junta de Revisión de Inversiones Extranjeras (FIRB) de Australia, cuyo tesorero, Jim Chalmers, tendrá la última palabra. En noviembre, Chalmers dijo que Australia se volvería más estricta al recibir inversiones en la industria de minerales críticos del país.

“El gobierno australiano revisa las propuestas de inversión extranjera caso por caso para asegurarse de que no sean contrarias al interés nacional”, indicó en su momento. 

El auge de los precios del litio

Las relaciones políticas y comerciales entre Australia y China se han relajado en las últimas semanas, luego de las reuniones entre el primer ministro australiano, Anthony Albanese, y el presidente chino, Xi Jinping, durante la reunión del G20 en noviembre.

En ese sentido, la prohibición de China sobre el carbón australiano parece estar levantándose. A inicios de enero, China Energy Investment realizó un pedido para comprar carbón de Australia en uno de los primeros acuerdos de su tipo desde 2020.

La oferta por Essential Metals se dio a conocer en momentos en que las empresas compiten para capitalizar el auge de los precios del litio y la demanda del mineral. Y no es para menos, ya que se trata de un componente clave de las baterías de los autos eléctricos, en medio de la tendencia de reducir las emisiones de carbono en gran parte del mundo.

La cartera de la empresa incluye el proyecto Pioneer Dome, que se encuentra en etapa de predesarrollo, a 130 kilómetros al sur de Kalgoorlie, en Australia Occidental. Se espera que la adquisición de Essential Metals concluya en mayo de 2023 y que la producción de litio inicie en 2025. 

Pioneer Dome incluye el recurso mineral Dome North, de 11.2 millones de toneladas al 1.16 por ciento de óxido de litio.

Essential Metals también posee los proyectos de oro Juglah Dome y Golden Ridge, ambos en Australia Occidental, y una participación en varios proyectos de oro y níquel en la región.

Cabe señalar que TLEA posee una participación del 51 por ciento en Greenbushes, una de las minas de litio más grandes del mundo. Se ubica en Australia Occidental y es considerada la mayor mina de litio de roca dura del mundo.

Además, TLEA fue el primer operador que construyó una refinería de hidróxido de litio en Australia.