El gobierno de Estados Unidos impulsa la producción de litio

En 1905, un error de cálculo en la construcción de una presa formó el Lago Saltón, en Caliornia. Un lugar que durante muchos años fue un refugio de vacacionistas, aves y una diversidad de fauna, que hoy en día está a punto de desaparecer debido a la alta salinidad y contaminación que registra por la alta sobrexplotación a la que fue expuesto por la industria agrícola. 

Mientras sus aguas se desvanecen han dejado expuesto un tesoro, el conocido como el oro blanco, el litio. Como es de esperarse ya hay varias empresas interesadas en hacerse de esa mina de oro, la cual según estimaciones de la Universidad de California, calcula el potencial del yacimiento es de entre 1 y 6 millones de toneladas métricas de litio metálico disuelto en las salmueras, o un equivalente de carbonato de litio de 5 a 32 millones de toneladas métricas.

Sin embargo, hay algo que se debe considerar, y es que las aguas del lago son una mezcla pegajosa de sustancias tóxicas las cuales hay que remover para llegar al litio.

De acuerdo con los planes que se tienen en conjunto entre empresas automotrices, productoras de baterías eléctricas y el gobierno de los Estados Unidos, antes del 1 de octubre de 2022 se deberá presentar un informe que especifique las líneas maestras del plan – proyecto que será financiado por el Estado- y el impacto medioambiental que generará, para perforar esa masa de agua. 

Energy Source Minerals, Berkshire Hathaway Energy Co. y Controlled Thermal Resources, son las tres empresas que actualmente están haciendo pruebas en la zona para definir cuál es la mejor manera de extraer el litio; pero lo que es un hecho es que buscarán que sea bajo procedimientos ecológicos, lo que implica utilizar tecnologías de extracción no convencionales para no generar más daños ambientales.

Controlled Thermal Resources segundo productor de litio de los Estados Unidos tiene destinados 500 millones de dólares para este proyecto. La empresa tiene programada una producción al inicio de la operación de 300,000 toneladas de litio al año.

En tanto que el Departamento de Energía de Estados Unidos estima que el Lago Saltón podría generar 600,000 toneladas de litio al año, una cifra que se sitúa muy por arriba de los requerimientos de esta nación para  sustentar el crecimiento de sus coches eléctricos.

De concretarse los proyectos planeados para la zona, que incluyen generadores de energía geotérmica y fábricas de baterías, este yacimiento podría convertirse en uno de los mayores productoras del mundo, lo que garantizaría a las armadoras contar con pilas eléctricas hechas en casa, a un costo mucho menor que importarlas de China, con lo que podrían bajar los costos de producción y ofrecer autos más baratos. 

El beneficio además de económico, traería también una importante generación de empleos de alta especializad, pues el proyecto, no sólo se concentrará en la fabricación de pilas y generación eléctrica, también pretende generar un mínimo impacto al medioambiente, ya que en la producción actual de baterías, los insumos viajan por varias partes del mundo en barco y transporte terrestre antes de ser instaladas en los autos, lo que amplifica la huella de CO2 del litio. 

Con este proyecto, se podría limitar al máximo la huella de carbono que deja la industria y ayudar a cumplir las metas que se tienen para dejar la producción de autos con base en energías fósiles para los siguientes años.