Minera canadiense genera dudas en la explotación de recursos de Chile

Chile tiene uno de los mayores potenciales de tierras raras del mundo. Estos minerales son esenciales para la fabricación de dispositivos electrónicos, baterías, imanes y otros productos de alta tecnología. Sin embargo, su explotación también implica desafíos ambientales y sociales que deben ser considerados.

La minera canadiense Aclara Resources está desarrollando un proyecto con estos minerales en la comuna de Penco, en la región del Biobío. Se trata de una iniciativa que ha generado controversia entre los habitantes locales, las organizaciones ambientalistas y las autoridades.

El proyecto consiste en extraer y procesar tierras raras a partir de un mineral llamado monacita, que se encuentra en las dunas costeras de la zona. Según la empresa, se trata de un recurso renovable que se regenera con el movimiento de las olas y el viento.

La empresa ha reformulado su proyecto original y lo ha dividido en dos etapas. La primera parte de la iniciativa comenzará la tramitación ambiental entre enero y marzo de 2024, y apunta a cubrir los cinco primeros años de vida útil. La segunda parte aún no tiene fecha definida, pero se espera que abarque otros 15 años más.

La primera etapa del proyecto contempla tres zonas de extracción (Victoria Norte, Luna y Maite); una zona de disposición (Neptuno) y las instalaciones operativas del mismo. La empresa estima que podrá producir unas 20,000 toneladas anuales de concentrado de tierras raras, que serán exportadas a Canadá para su refinación.

Bajo impacto

La empresa ha asegurado que el proyecto tendrá un bajo impacto ambiental y que respetará los derechos de las comunidades locales. Además, ha informado a los inversionistas que su objetivo es operar en terrenos que no contengan bosques nativos, para evitar afectar la biodiversidad.

Sin embargo, el proyecto ha enfrentado la oposición de diversos sectores que cuestionan sus beneficios y sus riesgos. Algunos argumentos en contra son que la extracción de tierras raras implica el uso de sustancias químicas peligrosas que podrían contaminar el suelo, el agua y el aire.

Por último algunos señalan que el proyecto no generaría empleo local ni desarrollo sustentable para la comuna de Penco, sino que solo beneficiaría a una empresa extranjera.

Estos son algunos de los aspectos que deberán ser evaluados por las autoridades ambientales cuando reciban el estudio de impacto ambiental (EIA) del proyecto. 

Industria creciente

La demanda mundial de tierras raras ha crecido exponencialmente en las últimas décadas, impulsada por el desarrollo de las industrias verdes, digitales y de defensa. Según un informe de la Comisión Europea, se estima que el consumo global de tierras raras se duplicará entre 2018 y 2030, alcanzando las 315,000 toneladas anuales.

Sin embargo, la oferta de tierras raras es limitada y concentrada en unos pocos países. China es el principal productor y exportador de tierras raras, con más del 60 por ciento del mercado mundial. Otros países que tienen reservas significativas de tierras raras son Australia, Estados Unidos, Rusia, Brasil e India.

Chile también tiene un gran potencial de tierras raras, especialmente en la zona norte y centro-sur del país. Según un estudio del Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), Chile posee unas 2.5 millones de toneladas de tierras raras, lo que lo sitúa entre los diez países con mayores recursos del mundo.