¿Es suficiente la oferta de litio para cubrir la demanda de autos eléctricos?

El litio es el llamado “oro blanco” y es de suma importancia como componente de las baterías de los vehículos eléctricos, junto con otros metales como el níquel y el cobalto.

Sin embargo, la creciente demanda de vehículos eléctricos está poniendo a prueba la capacidad de la industria para proveer de este elemento necesario para cumplir con los objetivos de lograr que la industria automotriz sea cero emisiones a mediano y largo plazo.

Y es que de acuerdo a la Agencia Internacional de la Energía (AIE), las ventas a nivel mundial de autos eléctricos aumentaron a 6.6 millones en 2021, frente a los 3 millones que se vendieron en 2020. Esto significa que estos vehículos representaron el 9 por ciento del mercado de automóviles.

De acuerdo con la AIE, para el año 2050 el mundo necesitará 2,000 millones de vehículos ligeros eléctricos de batería e híbridos enchufables en las calles para alcanzar el objetivo de convertir a la industria automotriz a cero emisiones. 

En este momento, de acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos,  la producción mundial de litio ascendió a 100,000 toneladas el año pasado, mientras que las reservas mundiales son de unos 22 millones de toneladas.

Si tomamos en cuenta que un paquete de baterías de iones de litio para un solo coche eléctrico contiene unos 8 kilos de litio, según las cifras del Centro de Investigación Científica y de ingeniería del Departamento de Energía de Estados Unidos, el Laboratorio Nacional Argonne, hay suficiente litio para producir alrededor de 2,500 millones de baterías.

A simple vista pareciera que la oferta de baterías esta cubierta; sin embargo, se tendría que considerar que todo ese litio fuera adecuado para la producción de pilas, aunque en realidad no será así. Además, ese material también será utilizado para baterías de teléfonos celulares, computadoras, entre otros artefactos, con lo cual no alcanzaría para cubrir la demanda.

Además hay otros factores que podrían dificultar cubrir esta necesidad de litio en la industria de autos eléctricos, como es que hay hasta el momento muy pocas empresas con la capacidad de producir litio de alta pureza y calidad, otro problema es que las minas que comenzaron a funcionar entre 2010 y 2019 tardaron hasta 16 años en comenzar a producir de forma masiva. De acuerdo con la empresa consultora McKinsey se estima que más del 80 por ciento de los proyectos mineros se completan con retraso. 

Por otro lado, la AIE afirma que el mundo podría sufrir escasez de litio en 2025. Y Credit Suisse afirma que la demanda de litio podría triplicarse entre 2020 y 2025, lo que significa que”la oferta se vería forzada, y que solo hay litio suficiente para producir hasta 14 millones de vehículos eléctricos en 2023.

Otro problema es que el litio se concentra en mayor medida en pocos lugares en el planeta. De acuerdo con la empresa Lake Resources, China posee básicamente entre el 70 y 80 por ciento de toda la cadena de suministro de vehículos eléctricos y baterías.

Y por último pero no menos importante, la mayoría de los yacimientos se encuentran en zonas de alto estrés hídrico lo que podría ser un obstáculo para su explotación cuando las políticas ambientales se endurezcan en el mundo.